(Отрывок из романа «Огненный Стяг»).
Жил-был рыцарь — потомок обедневшего и почти угасшего дворянского рода. Больше всего на свете хотел он разбогатеть и прославиться.
Служил этот рыцарь королю и везде сопровождал его. Однажды во время охоты лошадь случайно сбилась с лесной тропы и привезла рыцаря к озеру. То озеро было скрыто от людских глаз в самой глуши леса.
Сел рыцарь на берегу и стал думать о том, как не везет ему в жизни: нет у него золота, богатого замка и красивой жены.
И тут в зеркальной глади водоёма увидел он златовласую красавицу. Это была лесная колдунья. Рыцарь был поражен её красотой.
— Кто ты?! — воскликнул он. — И что делаешь здесь совсем одна?
Девушка заговорила с ним и открыла ему свою тайну — она колдунья и живет здесь в полном одиночестве.
Обрадовался рыцарь — вот, кто исполнит все его желания.
— Выходи за меня! — взмолился он.
Колдунья взглянула на рыцаря. Тот был молод, силен и красив.
— Сможешь ли ты стать мне достойным мужем? — спросила она.
— Клянусь, что стану! — пообещал рыцарь, и колдунья согласилась.
Рыцарь усадил её на лошадь и увез с собой.
Увидев такую красавицу, придворные очень удивились и обрадовались. Все они пожелали рыцарю счастья. Только король, едва взглянув на прекрасную незнакомку, решил заполучить её себе.
С появлением колдуньи в скромном жилище обедневшего рыцаря стали царить достаток и уют. Но девушка не спешила со свадьбой. А рыцарю уюта и достатка было мало.
«Как бы заставить её помочь мне разбогатеть и прославиться?» — думал он.
Король меж тем страстно мечтал заполучить красавицу себе. Наконец он призвал рыцаря и велел ему добыть яблоко с волшебной яблони, что растет на краю света. Тот, кто съест хоть один плод с этой яблони, навсегда избавится от любой болезни и проживет долгую жизнь.
Добудет рыцарь волшебное яблоко — получит в награду мешок полный золотых, а нет — полетит его голова с плеч.
Опечалился рыцарь. Стал прощаться с белым светом, а когда пришёл домой, рассказал всё невесте.
«Как же мне быть?! Как добыть это волшебное яблоко?» — спрашивал он, едва сдерживая слезы.
Пожалела его колдунья. Велела спрятаться, на глаза соседям не показываться и ждать её возвращения. А сама обернулась совой и улетела.
Спустя несколько дней сова вернулась, неся в клюве веточку с волшебным яблоком. Превратилась она вновь в красавицу, только очень уставшую, велела нести яблоко королю, но правды никому не рассказывать.
Довольный рыцарь отнес королю трофей. Тот, увидев соперника живым и здоровым, разозлился, но сдержал слово и отдал обещанное золото.
Обрадовался рыцарь — как легко ему удалось разбогатеть. А невесту и поблагодарить забыл. Но радоваться пришлось недолго.
Через какое-то время снова призвал его король и приказал: «Принеси мне свирель сладкоголосую, что о любом всю правду споёт. Принесешь — получишь замок и земли во владение, а нет — голова с плеч».
Снова опечалился рыцарь. Идет домой, по дороге с белым светом прощается.
«Да, где ж искать мне эту свирель, что о любом всю правду споёт?!» — пожаловался он колдунье.
Та вновь пожалела его, велела спрятаться и ждать её возвращения. А сама обернулась совой и улетела. Долго прождал рыцарь. Наконец, вернулась сова грязная и усталая, принесла в клюве волшебную свирель.
Обрадовался рыцарь, схватил трофей и побежал к королю. Страшно разгневался тот, увидев соперника, но слово сдержал — пожаловал земли и замок.
Вот так легко сбывались мечты рыцаря. Теперь у него и золото было, и замок с землями, и невеста-красавица. Только опять радоваться долго не пришлось.
В третий раз призвал его король и сказал: «Твоя невеста так хороша, что достойна стать королевой. Скоро состоится рыцарский турнир. Победишь меня — отдам тебе королевство, нет — твоя невеста станет моей».
Пришел рыцарь домой и рассказал всё колдунье, надеясь, что она опять спасет его от беды.
Но на этот раз красавица, выслушав, сказала: «Здесь я помочь не в силах. Пришло время и тебе поработать. Ты молод и силен, а король, хоть и жесток, но держит слово. Если не любишь меня, то отдай ему и будь свободен. Если любишь — сразись!»
Испугался рыцарь, что не одолеет короля. Не раз видел он, как бесстрашен тот в сражениях. А ещё больше хотел он получить королевство и корону.
Стал рыцарь уговаривать невесту помочь ему колдовством: «Неужели не жаль тебе меня? Ведь король сильнее и опытней. Ослабь его прежде своими чарами, лишь тогда смогу я его победить».
Подумала колдунья и сжалилась, ведь любила она рыцаря. Но предупредила: «То, что мне предстоит сделать, не в моей власти. Буду я просить помощи у древних сил, и они потребуют плату. Готов ли ты отдать то, что я однажды попрошу у тебя?»
«Клянусь! — обещал рыцарь, — Я дам всё, что ты пожелаешь!»
Велела невеста ему спрятаться, а сама обратилась совой и полетела в лес по своим колдовским делам. Через несколько дней она вернулась печальной и молчаливой, но рыцарю велела ни о чем не беспокоиться и продолжать подготовку к турниру.
Тем временем, чтобы принять участие в турнире, во дворец съехалась вся знать королевства. Рыцарь хорошо сражался, многих он смог превзойти в поединках.
Наконец настал день, когда соперники должны были встретиться лицом к лицу. Но чем ближе приближался назначенный час, тем больше боялся рыцарь. Он видел, с какой легкостью король наносит победные удары, и не замечал в нём никаких признаков слабости.
«Мне конец! — сказал он невесте перед самым боем. — На короля не действует твое колдовство, он прихлопнет меня как муху, потом отрубит голову, а тебя заберет себе».
Поединок начался. Все придворные весело скандировали, ведь они не знали, что поставлено на кон. Для них это было всего лишь развлечение.
Но перед сражением король подъехал к колдунье. Он поднес ей в дар волшебное яблоко и сладкоголосую свирель, а затем громко, чтобы все слышали, произнес: «Этот бой мы ведем за тебя, прекрасная дева. Кто из нас победит, тот и станет твоим мужем. Знай же, что я готов рискнуть ради тебя целым королевством!»
Затем король, указав на противника, обратился к придворным: «Если я проиграю, этот человек станет вашим королем».
Все ахнули и приготовились увидеть захватывающее зрелище, но едва начался бой, королевский конь на всем скаку вдруг споткнулся и упал. Наездник полетел вниз, повредил спину и остался лежать на траве.
Слуги подбежали к королю, но он жестом остановил их.
«Оставьте меня, я больше не ваш король!»
Обрадовался рыцарь. Теперь у него было всё, о чем он только мечтал. Взял он корону и надел себе на голову.
Толпа закричала: «Да здравствует, король! Ура!!!»
Но тут к рыцарю подошла колдунья.
«Я помогла тебе, а ты поклялся дать мне всё, что я захочу» — напомнила она.
«Проси о чем хочешь! — сказал рыцарь, смеясь. — Я теперь король!»
«Вижу, — печально сказала колдунья. — Я хочу вернуться в лес. Вели дать мне коня».
«Но почему?» — удивился рыцарь.
«Я должна оставить тебя. Таково условие победы, — ответила она. — К тому же, ты обещал стать мне достойным мужем, но так и не стал. Я не хочу быть твоей женой».
Разгневался рыцарь, но еще больше испугался, ведь именно колдунья помогла ему разбогатеть и стать королем. Всё это получил он только с её помощью.
Попробовал он остановить невесту льстивыми речами и обещаниями, но она оставалась непреклонной.
«Тогда я запру тебя в самой высокой башне, и ты сможешь видеть лес только из узкого окошка под самой крышей!» — закричал он и приказал страже схватить девушку.
Но та вдруг подняла волшебную свирель и приказала ей: «Спой нам всю правду об этом рыцаре, свирель сладкоголосая!»
И запела свирель:
«Ла-ла-ли-ла-ла…
Пришла расплаты пора!
Обещал быть достойным мужем,
Да не сдюжил.
Ла-ла-ли-ла-ла…
На край света не он ходил,
Меня не он отыскал.
Короля не он победил,
Клятву он не сдержал.
Ла-ла-ли-ла-ла…»
Услышав правду, заревела разгневанная толпа: «Долой такого правителя!»
Колдунья подошла к лежавшему на земле королю. Он был жив, но так сильно повредил спину, что никогда не смог бы ходить и сражаться.
«Поединок не был честным. Это я виновата в том, что твой конь споткнулся. Рыцарь не победил тебя, поэтому ты остаешься истинным королем!» — сказала колдунья.
Король грустно улыбнулся и с горечью воскликнул: «Теперь я беспомощный калека! На что народу такой король?!»
Тогда колдунья протянула ему яблоко.
Король откусил волшебный плод: кости и жилы его начали срастаться, а раны затягиваться. К тому времени, как съел он последний кусочек, тело его стало моложе и здоровее прежнего.
Встал король на ноги, поприветствовал радостных придворных и обратился к колдунье: «Почему ты помогла мне?!»
«Ты был ослеплен страстью, что недостойно короля, — ответила она. — Но даже тогда ты оставался верен своему слову и платил по счетам. Пусть случившееся будет тебе уроком и сделает тебя еще более великим королем».
«Согласен, — сказал король. — Но я был бы ещё и счастливым королем, если бы у меня была такая королева, как ты. Раньше я был ослеплен твоей красотой, а теперь мудростью. Стань моей женой!»
«Не могу, — ответила колдунья. — Знаю, что ты стал бы мне хорошим мужем, но я взяла на себя обет перед силами выше людской власти. Тот, ради которого я сделала это, отказался выполнить обещание, поэтому расплачиваться с древними придется мне. Я навсегда уединюсь в лесной чаще, чтобы посвятить свою жизнь служению им. Не держи меня».
Опечалился король. Очень не хотелось ему прощаться с красавицей, но понимал он, что обеты надо исполнять.
«А что делать с ним?» — спросил он, взглянув на связанного рыцаря.
Колдунья посмотрела на своего бывшего жениха и сказала: «Забери золото, которое он не заслужил, и земли, которых не достоин. Но оставь ему жизнь. Пусть идет с глаз твоих, куда хочет».
«Но разве достаточно этого?!» — спросил король.
Девушка подошла к рыцарю и заглянула ему в глаза.
«Ты отказался выполнить обещание, и теперь я навсегда останусь в лесу, — сказала она. — Но я ни о чем не жалею, ведь мной, как и королем, двигала любовь. Она заставляет совершать глупости даже самых достойных людей. Тобой же двигало лишь тщеславие. Я не могу заставить тебя сдержать слово, но в моих силах сделать так, что никто на свете никогда больше не поверит тебе».
Так сказала она, простилась с королем и, обратившись в сову, навсегда улетела в гущу леса.
Рыцарь был лишен земель и золота, а затем отпущен на все четыре стороны с условием — навсегда покинуть королевство. Ходили слухи, что он прибился к разбойникам, грабившим торговцев, а потом и вовсе сгинул.
Король издал указ, запрещавший причинять вред совам. А чтобы заглушить тоску по не случившейся любви, погрузился в работу, да так успешно, что сделал жизнь своих подданных лучше, а королевство богаче и сильнее.
Со временем тоска его утихла, он женился на принцессе из соседнего королевства, и у них родился наследник. Король обрел счастье. Но каждый раз, проезжая лесными тропами и слыша уханье совы, он вспоминал лесную колдунью и надеялся, что это она передаёт ему привет.
